Animal Crossing: New Horizons kwam op 20 maart 2020 uit. De timing was niet door Nintendo zo bedoeld, maar het kwam uit bijna precies op het moment dat de COVID-19-pandemie begon. Animal Crossing bleek de perfecte lockdown-game. Het spel is een ideale vorm van escapisme en mede daardoor werd het ongelofelijk populair en een waar cultureel fenomeen. Anderhalf jaar en 35 miljoen verkochte exemplaren later zijn we aangekomen bij de laatste grote gratis en betaalde updates voor het spel.
Animal Crossing heeft op 5 november de gratis ‘2.0’-update en de betaalde Happy Home Paradise DLC gekregen. Deze twee pakketten samen blazen echt nieuw leven in het spel. Dat was ooknodig, want tot nu toe waren de seizoensevenementen en kleine updates weinig reden om de game opnieuw op te pakken. Ik heb zelf in de eerste maanden na de release meer dan driehonderd uur in New Horizons gestoken, maar door de tegenvallende toevoegingen had ik al meer dan een jaar mijn eiland niet meer bezocht.
De 2.0-update heeft allereerst duizenden items aan het spel toegevoegd. Dat maakt het natuurlijk mogelijk om je eiland en je huis op nieuwe creatieve manieren te versieren. De grootste toevoeging lijken de nieuwe kasteelachtige muren die je buiten kunt plaatsen. Met behulp van die muren is het meer dan voorheen mogelijk om gelaagde verticale structuren te bouwen en daarmee een gevoel van diepte te creëren. Ik heb online in ieder geval al een paar indrukwekkende '2.0 builds' gezien.
Naast de nieuwe items maken een paar beroemde personages een (her)intrede. Het is nu mogelijk voor The Brewster om een café te openen in het museum en Kapp’n nodigt je uit voor boottochten die je naar eilanden kunnen brengen die op een ander seizoen zitten. Tevens is het mogelijk om nu allerlei gerechten te koken (vooral voor de sier) en gyroids kunnen weer verzameld worden. Al met al geeft dit alles veteranen nieuwe dingen om voor te werken en de game voelt in het algemeen eindelijk vrij compleet.
De update kwam gelukkig ook met een paar ‘quality of life’-verbeteringen. Het is bijvoorbeeld eindelijk mogelijk om permanente ladders te plaatsen. Receptkaartjes kunnen nu ook in je opslag gezet worden, dus je hoeft extra’s niet meer ergens op je eiland te dumpen. Verder kun je nu een schuur buiten plaatsen om toegang te krijgen tot je opslag zonder dat je naar je huis moet en er is ook een ATM beschikbaar. Hiermee is het spel net een klein beetje sneller geworden.
Nintendo had wat mij betreft alleen nog wel wat meer mogen verbeteren. Je kunt bijvoorbeeld nog steeds niet meerdere items tegelijk craften. De online-functies zijn verder ook nog altijd heel pover en de laadtijden zijn er niet sneller op geworden. Dit soort irritaties, die na honderden uren spelen zijn ontstaan, zijn met de update niet verholpen helaas. Het is wat dat betreft wachten op de volgende sequel.
Het was leuk om weer eens aan mijn eiland te werken, maar ik keek vooral uit naar de Happy Home Paradise DLC, omdat het grotendeels los staat van de hoofdgame. Het concept is bijna hetzelfde als dat van Happy Home Designer, de 3DS-spinoff die in 2015 uitkwam. Net als in dat spel is Lottie weer van de partij. Ze schakelt jouw hulp in voor haar nieuwe bedrijf: Paradise Planning. Dit bedrijft zoekt en ontvangt cliënten en bouwt een vakantiehuisje precies naar hun wensen. Jij gaat daar als ontwerper aan de slag. De opdrachten die je krijgt zijngelukkig vrij divers. Je cliënten willen vaak niet zomaar iets simpels, maar bijvoorbeeld een bibliotheek, een restaurant of de ultieme gamekamer. Je houdt je trouwens niet alleen bezig met interieur ontwerp, soms moet je ook het gebied buiten het huisje adequaat versieren.
Happy Home Paradise is wat dat betreft dus puur decoratie. Je hoef niet op de tijd of de dag te letten, materialen te vergaren of te craften. Je krijgt vanzelf al alle items die je wilt, waardoor je je kunt focussen op enkel het aankleden. Dat betekent niet dat er geen enkele progressie is. Hoe meer cliënten je helpt, hoe meer nieuwe technieken je vrijspeelt. Het wordt bijvoorbeeld mogelijk meubilair te polijsten en scheidingsmuren te plaatsen. Deze technieken kun je later ook mee terug nemen naar je hoofdeiland.
Als je Animal Crossing suf vond gaat Happy Home Paradise daar niets aan veranderen. Persoonlijk vind ik juist dingen versieren het leukste aspect van de game en de DLC geeft je de mogelijkheid om op een andere manier je creatieve geest los te laten. Het tempo van de DLC is ook anders. Je hoeft niet te wachten, zodra je klaar bent met een huisje kun je altijd door naar je volgende cliënt. Het gaat trouwens niet eindeloos door, na zo’n dertig ontwerpen heb je het ongeveer wel ‘uitgespeeld’. Maar dan ben je minstens vijftien uur verder.
De prijs van 25 euro voor Happy Home Paradise is daarom goed te rechtvaardigen. Het heeft mij in ieder geval na lange tijd weer helemaal in het spel teruggebracht. Happy Home Paradise wordt tevens gebundeld met Nintendo Switch Online+, dus je kunt overwegen om het via die weg op te pakken. De 2.0-update en Happy Home Paradise hebben samen het spel volledig gereanimeerd en ik kijk er naar uit om tijdens de aankomende feestdagen weer lekker ontspannen Animal Crossing te spelen.
